A primeira novidade da Libertadores de 1962, na verdade surgiu na edição anterior, quando a Conmebol definiu que o campeão teria vaga garantida na competição seguinte, ganhando assim o direito de defender seu status de campeão. Isso obrigou a mudar os sistema de disputa, abandonando-se para sempre a exclusividade dos mata-matas e introduzindo uma fase de grupos. No caso foram três grupos com três equipes cada. Enquanto isso, o campeão ainda teria o benefício de entrar somente na semifinal.
O estreante Santos, fez jus à fama de máquina de marcar gols e classificou-se com a incrível marca de 20 gols em quatro jogos, inclusive registrando uma das maiores goleadas da história das Libertadores, 9X1 sobre o Cerro Porteño. Nos demais grupos Nacional do Uruguai e Universidad Católica garantiram suas vagas sem maiores dificuldades.
Por causa da Copa do Mundo a competição foi suspensa por quatro meses, retornando somente em julho. E pela primeira vez aplicou-se a regra que impede um país ter dois clubes na final, obrigando-os a se enfrentar nas semifinais. Peñarol e Nacional atraíram mais de 150 mil pessoas com seus três jogos. No primeiro, vitória bolsa, no segundo deu carboneros, na terceira, o Peñarol só garantiu a classificação após 120 minutos do jogo, com um empate por 1X1 no tempo normal e 0X0 na prorrogação.
Para o Santos também não foi fácil, arrancando um empate por 1X1 contra a Universidada Católica em Santiago e ganhando o jogo de volta na Vila Belmiro por uma magro 1X0, gol de Zito.
As finais não decepcionaram. No jogo de ida, milagrosamente o Santos derrotou o Peñarol, no Centenário abarrotado com 60 mil uruguaios, por 2X1. O favoritismo ficou todo ao lado do Santos, que optou por decidir no alçapão da Vila Belmiro. Spencer abriu o placar, Dorval e Mengávio viraram ainda no 1º tempo. Mas em apenas oito minutos Spencer e Sassía viraram para o Peñarol no começo do 2º tempo. E Pagão aos 22 marcou o terceiro. O Santos conquistava pela primeira vez a Libertadores. Só que não.
Como todo encontro Brasil X Uruguai, foi um jogo tenso, duro, violento, com muitas reclamações, de pênaltis não marcados a areia jogada nos olhos de Gilmar. Após o gol de Sassía, o árbitro Carlos Robles decidiu que não havia mais segurança na Vila Belmiro e encerrou o jogo. Mas para evitar o agravamento da situação optou por só avisar que os 39 minutos restantes foram “jogados de forma amistosa”, depois que estivesse seguro, em casa.
O terceiro jogo foi marcado para o Monumental de Nuñez, em Buenos Aires. Quase 60 mil ingresso foram vendidos. E o Santos não decepcionou e ganhou por 3X0, dois gols de Pelé e um gol contra do zagueiro carbonero Caetano.
